人口學者 George Barclay (1954) 曾指出臺灣的國勢調查「在報告的完整性上，在定義族群類別的一致性上，在像是年齡等資訊的精確性上，都一致地維持高水準。在這些方面，它們的品質經常超越西方世界中更為先進的普查。 」
1902年12月1日，日本內閣總理大臣桂太郎發布法律第49號，規定每10年舉行一次國勢調查（人口普查），且1905年在帝國全版圖內舉行第一回國勢調查。對於臺灣總督府而言，如何在短短幾天內調查語言不通的三百萬臺灣人民，實為一大難題。經過一段時間研究之後，1904年3月22日，總督兒玉源太郎拍版定案：臺灣的國勢調查以警察機關的戶口調查簿為底本。亦即，透過在地的保正與甲長協助，事先將國勢調查的事項記錄在戶口調查簿上。等到正式調查時，警察只要核對戶口調查簿的記載是否屬實即可。為了確認這種調查方法的可行性，總督府於1904年8月13日起在桃園街進行試驗。結果相當順利，三天內就完成全部調查工作。
隨後，因日俄戰爭（1904-1905）愈演愈烈，內閣總理大臣桂太郎於1905年2月15日發布法律第13號，將原訂當年舉行的第一回國勢調查暫緩，另以敕令訂定舉行時間。臺灣受到日俄戰爭的影響較小，因此總督府決定以「臨時臺灣戶口調查」的名義，於原訂時間自行舉辦國勢調查。 由於調查事項已事先記錄在戶口調查簿上，正式調查時，平均每戶只需要花5分鐘核對資料。1905年10月1日（調查基準日）當天，全島調查進度就完成八成；隔天完成九成以上。 1915年，臺灣總督府以「第二次臨時臺灣戶口調查」的名義，再次自行舉辦國勢調查。
1918年9月25日，日本天皇裁可「國勢調查施行令」（敕令第358號），命令第一回國勢調查於1920年10月1日在帝國版圖內同步舉行。由於臺灣已自行舉辦過兩次，第一回國勢調查對臺灣而言其實是第三次。
1922年，日本國會通過國勢調查法修正案，規定往後每逢西元年尾數0舉辦國勢調查；每逢西元年尾數5舉辦簡易國勢調查。總計日治時代臺灣共舉辦七次人口普查：1905、1915、1920、1925、1930、1935、1940。
其中，1940年的調查工作如期完成，但整理工作因太平洋戰爭而陷入停頓。直到1952年，美援單位「中國農村復興委員會」（農復會）的人口學者George Barclay得知這批資料，極力鼓吹將其整理出版。翌年，臺灣省政府主計處選出全省性數據，由農復會援助全部印刷費用，終於讓1940年國勢調查結果問世。這份報告較為粗略，且缺乏地方性數據。但多虧George Barclay的慧眼與美國援助，使其不至於消失在歷史的灰燼中，已是不幸中之大幸。
臺灣國勢調查資料庫於2000年開始建立。戶口調查簿所載內容屬於微觀的家戶/個人資料，若能搭配國勢調查所載的宏觀人口統計，能進行更全面的歷史人口研究。為此本研究計畫投入臺灣國勢調查資料庫建立，至今已完成1915、1930年次的數位化國勢調查資料庫。
參考文獻：
• Barclay, George, 1954, Colonial Development and Population in Taiwan. Princeton: Princeton University Press.
• 葉高華，2018，〈臺灣歷次語言普查回顧〉。《臺灣語文研究》13(2)：247-273。